Camellia lutchuensis : plantation et culture

Camellia lutchuensis se démarque immédiatement des camélias les plus courants par ses petites fleurs blanches au parfum marqué. Originaire des régions subtropicales d’Asie orientale, ce camélia sauvage à feuillage persistant possède un intérêt horticole particulier : son caractère parfumé, relativement rare dans le genre Camellia, a largement contribué à son utilisation dans la création de cultivars et hybrides parfumés.

Fiche d’identité de Camellia lutchuensis

Critère	Camellia lutchuensis
Nom scientifique	Camellia lutchuensis T.Itô
Famille	Theaceae
Genre	Camellia
Type	Arbuste ou petit arbre persistant
Hauteur	Généralement 2 à 3 m, parfois jusqu’à 6 m
Port	Ramifié, plutôt étalé
Feuillage	Persistant, petites feuilles elliptiques à lancéolées
Fleurs	Petites, blanches et simples
Parfum	Prononcé, doux et floral
Floraison	De l’hiver au début du printemps
Fruits	Petites capsules globuleuses
Origine	Archipel des Ryūkyū/Nansei, Taïwan et sud-est de la Chine selon la variété
Rusticité	Environ -5 à -1 °C

Origine et répartition naturelle

Camellia lutchuensis est originaire des régions subtropicales d’Asie orientale. La variété type est présente dans les îles Nansei, aussi appelées Ryūkyū, au sud du Japon, ainsi qu’à Taïwan.

Deux variétés sont distinguées :

• Camellia lutchuensis var. lutchuensis, présente dans les Ryūkyū/Nansei et à Taïwan ;
• Camellia lutchuensis var. minutiflora, rencontrée dans le sud de la Chine, notamment dans le Guangxi et à Hong Kong.

Au Japon, l’espèce est appelée Hime-sazanka. Son nom lutchuensis renvoie aux îles Ryūkyū, autrefois transcrites « Luchu » ou « Lutchu ».

Dans quel habitat pousse Camellia lutchuensis ?

Ce camélia appartient naturellement à des milieux subtropicaux humides. La variété minutiflora pousse notamment dans des forêts situées autour de 300 à 500 mètres d’altitude dans certaines régions du sud de la Chine.

Cette origine donne déjà de bonnes indications pour sa culture : Camellia lutchuensis apprécie un climat relativement doux, une humidité régulière, un terrain drainant et une situation protégée des conditions hivernales les plus sévères.

Quel port et quelle taille atteint-il ?

À l’état naturel, Camellia lutchuensis forme un arbuste très ramifié ou un petit arbre. Sa hauteur est fréquemment comprise entre 2 et 3 mètres, même si certains sujets peuvent approcher 6 mètres.

En culture, comptez plutôt 2,5 à 4 mètres de hauteur et d’envergure à maturité. Sa croissance est assez lente : il peut lui falloir 10 à 20 ans pour atteindre ses dimensions adultes. Ses jeunes rameaux brun grisâtre sont couverts de fins poils qui peuvent persister plusieurs années.

Des feuilles petites pour un camélia

Son feuillage diffère nettement de celui des grands Camellia japonica. Les feuilles sont petites, persistantes et relativement fines, tout en conservant une texture coriace.

Elles présentent généralement les caractéristiques suivantes :

• 2 à 4,5 cm de longueur ;
• 0,6 à 1,8 cm de largeur ;
• forme oblongue, elliptique ou parfois lancéolée ;
• face supérieure vert brillant ;
• revers plus pâle ;
• bord finement denté ;
• pétiole très court.

Les jeunes pousses peuvent prendre temporairement une teinte bronze, liée aux très fins poils qui les recouvrent.

Des petites fleurs blanches très caractéristiques

La floraison constitue le principal attrait de Camellia lutchuensis. Ses fleurs sont simples, blanches et généralement solitaires, avec un diamètre proche de 3 cm.

Elles comportent habituellement cinq ou six pétales, de nombreuses étamines et des pétales assez larges parfois légèrement échancrés à leur extrémité. Elles sont beaucoup plus modestes que les grandes fleurs de certains camélias horticoles, mais compensent leur petite taille par leur finesse et surtout par leur parfum particulièrement marqué.

Un camélia réputé pour son parfum

Le parfum constitue la grande particularité de Camellia lutchuensis. Alors que de nombreux camélias sentent peu, cette espèce diffuse une odeur florale douce et facilement perceptible.

Plusieurs composés aromatiques participent à cette signature, parmi lesquels :

• le 2-phényléthanol ;
• le phénylacétaldéhyde ;
• le benzoate de méthyle ;
• l’alcool benzylique ;
• le benzaldéhyde ;
• l’eugénol ;
• le salicylate de méthyle ;
• le limonène.

La composition du parfum varie naturellement entre les populations. Certaines lignées sauvages produisent davantage de composés volatils que d’autres, ce qui explique que l’intensité et les nuances olfactives puissent différer d’un plant à l’autre.

Quand fleurit Camellia lutchuensis ?

La floraison se produit principalement de l’hiver au début du printemps. Dans son aire naturelle chinoise, elle est notamment observée de janvier à mars.

Selon le climat et les conditions de culture, la période peut toutefois s’étendre davantage, avec des fleurs apparaissant parfois dès décembre et se prolongeant jusqu’en avril.

Fruits et graines

Après la floraison, Camellia lutchuensis peut former une petite capsule presque sphérique d’environ 1 cm de diamètre.

À maturité, cette capsule s’ouvre en trois parties. Elle peut ne renfermer qu’une seule graine arrivée à maturité, de couleur brun foncé et mesurant environ 7 mm de diamètre.

Les deux variétés de Camellia lutchuensis

Camellia lutchuensis var. lutchuensis

La variété type pousse principalement dans les îles Nansei/Ryūkyū et à Taïwan. Elle correspond à la forme la plus directement associée au nom Camellia lutchuensis dans les collections horticoles.

Camellia lutchuensis var. minutiflora

Cette variété présente des dimensions particulièrement réduites. Ses feuilles lancéolées mesurent environ 2 à 3,5 cm de longueur pour seulement 0,6 à 0,9 cm de largeur.

Ses pétales mesurent à peine 6 à 8 mm de long et sa floraison se concentre principalement sur janvier et février. Dans le sud de la Chine, elle pousse notamment dans des forêts situées entre 300 et 500 mètres d’altitude.

Une espèce très utilisée pour créer des camélias parfumés

L’intérêt horticole de Camellia lutchuensis ne repose pas seulement sur sa culture comme espèce botanique. Son parfum puissant peut être transmis à certains descendants, ce qui en a fait une plante particulièrement recherchée par les sélectionneurs.

Elle a notamment été croisée avec Camellia japonica. Plusieurs cultivars parfumés possèdent ainsi C. lutchuensis dans leur ascendance, parmi lesquels ‘Scentuous’, ‘Koto-no-kaori’ et ‘Himenoka’.

Ce travail de sélection cherche généralement à réunir plusieurs qualités : le parfum de C. lutchuensis, une floraison attractive, un port plus compact ou encore une période de floraison précoce.

Comment cultiver Camellia lutchuensis au jardin ?

Comme la plupart des camélias, cette espèce préfère un sol acide, riche en matière organique, frais mais bien drainé. Elle supporte différentes textures de sol tant que le pH reste adapté et que les racines ne séjournent pas dans une terre saturée d’eau.

Pour lui offrir de bonnes conditions :

• choisissez une exposition à mi-ombre ;
• protégez-le des vents froids et desséchants ;
• évitez les terres fortement calcaires ;
• maintenez une humidité régulière sans détremper le substrat ;
• privilégiez un emplacement abrité.

Sa faible tolérance au froid impose toutefois davantage de précautions qu’avec un Camellia japonica classique.

Quelle est la rusticité de Camellia lutchuensis ?

Camellia lutchuensis reste un camélia relativement frileux. Sa rusticité horticole se situe approximativement entre -5 et -1 °C.

La plantation en pleine terre est donc surtout adaptée :

• aux régions littorales bénéficiant d’hivers doux ;
• aux jardins disposant d’un microclimat protégé ;
• aux emplacements abrités contre un mur ;
• aux secteurs connaissant rarement des températures inférieures à -5 °C.

Dans les régions aux hivers plus froids, la culture en pot offre davantage de sécurité. La rusticité de ses hybrides ne doit pas être déduite automatiquement de celle de l’espèce : elle peut évoluer selon le second parent utilisé lors du croisement.

Cultiver Camellia lutchuensis en pot

Son développement relativement modéré convient bien à la culture en grand contenant. Utilisez un substrat destiné aux plantes acidophiles, enrichi de matière organique et suffisamment drainant pour éviter l’eau stagnante.

Le pot présente plusieurs avantages : vous pouvez déplacer le camélia avant une forte gelée, contrôler plus facilement le pH du substrat et rapprocher la plante d’une terrasse ou d’une entrée pendant la floraison pour profiter davantage de son parfum.

Une serre froide ou une véranda lumineuse non chauffée peut également accueillir la plante dans les régions où l’hiver est trop rigoureux pour une culture extérieure permanente.

Comment multiplier Camellia lutchuensis ?

Deux techniques sont particulièrement adaptées à sa multiplication végétative :

• le bouturage semi-aoûté, réalisé vers la fin de l’été ;
• le greffage, pratiqué vers la fin de l’hiver.

Le semis est également possible pour l’espèce botanique. Les plantes obtenues ne reproduisent cependant pas nécessairement à l’identique les caractéristiques d’un sujet sélectionné, notamment son port ou les particularités de son parfum.

Faut-il tailler Camellia lutchuensis ?

Ce camélia demande peu de taille. Son port naturellement ramifié permet généralement de se limiter à quelques interventions d’entretien.

Après la floraison, vous pouvez retirer les branches mortes ou abîmées, éliminer les rameaux mal placés et rectifier légèrement la silhouette. Une taille forte présente peu d’intérêt sur cet arbuste à croissance relativement lente.

Une résistance particulière à la pourriture florale

Camellia lutchuensis possède une forte résistance naturelle à la pourriture florale provoquée par Ciborinia camelliae. Lorsqu’il est infecté, ses tissus mettent rapidement en place différentes réactions de défense qui limitent la progression du champignon.

Cette caractéristique intéresse également les programmes d’hybridation. Elle n’est toutefois pas systématiquement retrouvée avec la même intensité chez tous les descendants issus de croisements avec l’espèce.

Ravageurs et autres maladies possibles

Même si Camellia lutchuensis présente cette résistance particulière, il reste exposé à plusieurs problèmes rencontrés chez les autres camélias :

• pucerons ;
• cochenilles ;
• otiorhynques ;
• pourridié ;
• Phytophthora et autres pourritures racinaires ;
• galle du camélia ;
• maladies foliaires ;
• virus de la marbrure jaune du camélia.

Un substrat suffisamment drainant limite notamment les conditions favorables aux atteintes racinaires liées à un excès d’humidité.